Près de 80 ans après sa découverte, un grand coquillage issu de la grotte ornée de Marsoulas, dans les Pyrénées, a été étudié par une équipe pluridisciplinaire du CNRS, du Muséum de Toulouse, de l’Université Toulouse – Jean Jaurès et du musée du quai Branly – Jacques-Chirac : ce serait le plus ancien instrument à vent de ce type. Les scientifiques en dévoilent notamment le son, dans une étude publiée dans la revue Science Advances le 10 février 2021.
La conque de Marsoulas. / Marsoulas seashell conch. © Carole Fritz et al. 2021
Il y a 80 ans, en 1931, un grand coquillage de l’espèce Charonia lampas (triton à bosses) était découvert dans la grotte ornée de Marsoulas, dans les Pyrénées. Ses découvreurs n’y prêtent guère attention alors et il rejoint les réserves du Muséum de Toulouse.
Il faut attendre un inventaire du matériel issu de fouilles archéologiques pour que des scientifiques se penchent sur ce coquillage et découvrent, qu’il s’agit en fait d’un instrument de musique !
Les études ont mis en lumière plusieurs éléments qui confirment cette hypothèse. D’une part, la pointe de la coquille, appelée apex, est cassée. Partie la plus robuste des coquillages, elle ne peut être cassée de façon naturelle par accident, il s’agit forcément d’une action volontaire. À l’autre extrémité, l’ouverture du coquillage présente aussi des traces de retouches (débitage)
Une tomographie (sorte de scan qui permet de reconstruire le volume intérieur d’un objet) a révélé la présence d’une perforation d’une des premières spires (partie enroulée de la carapace). Ces trous révèlent une facture instrumentale bien plus complexe que celles des flûtes. Enfin, la coquille est décorée avec un pigment rouge (de l’hématite) caractéristique de la grotte de Marsoulas, ce qui dénote son statut d’objet symbolique.
Un joueur de cor a réussi à produire trois sons proches des notes do, do dièse et ré !
L’ouverture étant irrégulière et recouverte d’un enduit organique (qui n’a pas pu être identifié), les chercheurs et chercheuses supposent qu’un embout y était fixé, comme c’est le cas sur des conques plus récentes des collections du musée du quai Branly – Jacques Chirac.
Voilà à quoi pouvait ressembler la conque de Marsoulas (conque moderne)
Cette découverte ouvrent des perspectives d’études. Des impressions 3D de la conque permettront de vérifier s’il est possible de produire d’autres notes. Un travail avec les ornements de la grotte déterminera quant à lui s’il existait un lien entre les dessins rupestres et la conque.
La grotte étant datée d’environ 18 000 ans, la conque de Marsoulas est le plus ancien instrument à vent de ce type ! Seules des flûtes avaient été découvertes en Europe dans des contextes plus anciens du Paléolithique supérieur ; et les conques retrouvées hors d’Europe sont bien plus récentes.
Une découverte archéologique majeure qui apporte une dimension rare en nous plongeant dans les sons produits par les magdaléniens !